Św. Jakub Diakon był rzymskim diakonem, który towarzyszył św. Paulinowi z Yorku w jego misji ewangelizacji północnej Anglii, znanej jako Northumbria. Był członkiem misji gregoriańskiej, która udała się do Anglii w celu chrystianizacji Anglosasów z ich rodzimego anglosaskiego pogaństwa, choć nie wiadomo, kiedy przybył do Anglii. Po tym jak Paulin opuścił Northumbrię, Jakub pozostał w pobliżu Lincoln i kontynuował swoje wysiłki misyjne, umierając gdzieś po 671 roku według Bedy – średniowiecznego kronikarza.
Jakub był przypuszczalnie Włochem, podobnie jak inni członkowie misji gregoriańskiej. Daty jego urodzenia i przybycia do Brytanii nie są znane. Udał się z Paulinem do Northumbrii towarzysząc Æthelburh, siostrze króla Eadbalda z Kentu, która udała się do Northumbrii, aby poślubić króla Edwina. Tradycyjnie wydarzenie to datuje się na 625 r., ale historyk D. P. Kirby twierdzi, że misja do Northumbrii miała miejsce prawdopodobnie przed 619 r.
Edwin zginął w bitwie pod Hatfield walcząc z Pendą z Mercji i Caedwalla w 633 r. Edwin był głównym zwolennikiem misji Paulina, a wraz z jego śmiercią rozpoczął się pogański czas. Po śmierci św. Edwina północne królestwo doświadczyło wielu prób, w tym porażek militarnych, głodu i zarazy. Rok 633-634 był tak pełen nieszczęść, że zyskał miano Roku Nienawiści. Paulin uciekł do Kentu wraz z Æthelburgiem córką Æthelburga, Eanflæd. Jakub pozostał jednak w Northumbrii i kontynuował działania misyjne. Działania Jakuba koncentrowały się w Lincoln, w kościele zbudowanym tam przez Paulina, którego pozostałości mogą znajdować się pod kościołem St. Paul-in-the-Bail. Było to w zależnym królestwie Lindsey, gdzie Paulin głosił kazania przed śmiercią Edwina, a zostało ono podbite przez jednego z następców Edwina, Oswalda z Northumbrii w latach 640.
Beda pisze, że Jakub mieszkał w wiosce niedaleko Catterick, która „nosi jego imię po dziś dzień” Relacjonuje, że Jakub podjął pracę misyjną w okolicy i dożył sędziwego wieku. Za panowania króla Oswiu z Northumbrii Jakub uczęszczał na dwór królewski, gdyż obchodził Wielkanoc z królową Oswiu, Eanflæd, córką Edwina. Zarówno Jakub, jak i Eanflæd obchodzili Wielkanoc w terminie stosowanym przez kościół rzymski, co prowadziło do konfliktów z Oswiu, który obchodził Wielkanoc w terminie obliczonym przez kościół irlandzki. Daty te nie zawsze się zgadzały i były jednym z powodów, dla których Oswiu zwołał synod w Whitby w 664 roku, aby zdecydować, jaki system obliczania Wielkanocy będzie stosowało jego królestwo.
Jakub był obecny na synodzie w Whitby, zgodnie z relacją Bedy o wydarzeniach tamże. Beda podaje, że po synodzie i powrocie zwyczajów rzymskich Jakub, jako wyszkolony mistrz śpiewu w stylu rzymskim i kentyjskim, nauczył wielu ludzi plainsongu lub chorału gregoriańskiego na sposób rzymski. Miał talent muzyczny i znał się na śpiewach rzymskich skomponowanych przez papieża Grzegorza Wielkiego, które były używane w Kencie. Jakub nauczył tych pieśni chrześcijan z północy. Kiedy powrócił pokój i kościoły zostały ponownie otwarte, ich nabożeństwa zostały upiększone śpiewami, które przekazał im święty diakon Jakub.
Data śmierci Jakuba nie jest znana, ale Beda sugeruje, że żył jeszcze za życia Bedy, co przypuszczalnie oznacza, że zmarł po narodzinach Bedy, gdzieś około 671 lub 672 roku. Oznacza to, że w chwili śmierci miał co najmniej 70 lat. Sugeruje się, że Jakub był informatorem Bedy w sprawie życia Edwina, dzieł Paulinusa i być może synodu w Whitby. Jakub został opisany jako wierny i niezrażony, mimo że władza świecka, która wspierała Kościół, została obalona. Pomimo tego nie opuścił ludzi, którymi się opiekował, ani nie zaprzestał pracy misyjnej. Historyk Frank Stenton nazywa Jakuba „jedyną bohaterską postacią w rzymskiej misji”. Odzwierciedla to fakt, że wielu gregoriańskich misjonarzy miało zwyczaj uciekać, gdy sprawy szły źle.
Po śmierci Jakub był czczony jako święty. Dzień jego święta to 17 sierpnia (łaciński), 11 października (anglikański) lub 18 października (wschodni).
opr. dk. Krzysztof Kaput